Le caravage
un genie de la peinture qui termine assassin
la vie du peintre
Michelangelo Merisi da Caravaggio, francisé Caravage ou le Caravage, est un peintre italien, né le 29 septembre 1571 à Milan et mort le 18 juillet 1610 à Porto Ercole.Son œuvre puissante et novatrice révolutionne la peinture du xviie siècle par son caractère naturaliste, parfois brutal, et l'emploi appuyé de la technique du clair-obscur allant jusqu'au ténébrisme. Il connaît la célébrité de son vivant et influence nombre de grands peintres après lui, comme en témoigne l'apparition du caravagisme. Souvent mêlé à des rixes, le Caravage finit au moins onze fois au tribunal et plusieurs fois en prison, dont il sort grâce à ses relations. Les archives judiciaires brossent de lui un portrait piquant. Le 19 novembre 1600, un homme porte plainte contre l’artiste de 29 ans. Motif ? Coups et blessures au bâton et à l’épée ! En 1601, il blesse un garde du château Saint-Ange. Le 28 août 1603, un peintre rival, Giovanni Baglione (qui rédigera sa biographie en 1642) le poursuit pour diffamation, le Caravage ayant écrit et diffusé à son sujet des poèmes grossiers, truffés d’insultes carabinées ! Ce qui lui vaut un emprisonnement, finalement abrégé suite à l’intervention de l’ambassadeur de France.
Le jeune Caravage se forme dans l’atelier du peintre maniériste Simone Peterzano, puis il part à Rome. Élève auprès du Cavalier d’Arpin, peintre et décorateur maniériste, il exécute des natures mortes. Admirateur de Raphaël, Caravage se met en quête d’un retour radical au réalisme. Dès ses débuts, l’artiste attache autant d’importance à des sujets profanes que religieux, qu’il traite d’une manière similaire : avec crudité, mais aussi une grande théâtralité. De cette première période date son autoportrait en Jeune Bacchus malade (1591), l’une de ses plus célèbres toiles.
En 1599, l’église Saint-Louis-des-Français (Rome) le sollicite pour une grande commande. À cette époque, le peintre est proche de la Congrégation des Oratoriens, fondée par saint Philippe Néri dans le champ de la Contre-Réforme. Les membres de celle-ci souhaitent renouer avec l’esprit de dévotion des premiers chrétiens, dépouillé de tout luxe ostentatoire. Caravage fait sensation en proposant un style novateur dans le traitement des thèmes religieux : l’artiste humanise le divin, représente les saints avec réalisme et joue sur la dramatisation du clair-obscur. Entre 1601 et 1606, il exécute la Mort de la Vierge pour l’autel d’une chapelle de l’église Sainte-Marie du Trastevere (Rome), dont le réalisme, à l’opposé de l’iconographie conventionnelle qui soulignait la sacralité de la Vierge, suscite un scandale – le tableau sera d’ailleurs remplacé par une œuvre de Carlo Saraceni. Pour autant, le peintre devient célèbre et bénéficie de la protection de nombreux mécènes. Mais le jeune artiste semble avoir du mal à gérer son succès.
clair obscur
L’apport de Caravage à la technique du clair-obscur, qui existait avant lui, est incontestable. À ce travail très pointu d’accentuation des modelés du corps par l’ombre et la lumière, le peintre a ajouté la mise en relief de la réalité psychologique de ses sujets, faisant de lui un peintre visionnaire et souvent contesté par l’Église. Son style a fait école : après son décès, le « caravagisme » a rayonné en Europe, notamment en France avec Valentin de Boulogne ou Georges de La Tour.